A divulgação pelo IBGE do Atlas de Saneamento constitui uma oportunidade única de revelar, de forma direta, as profundas desigualdades regionais existentes nesse setor e que, ainda hoje, fazem da universalização e da melhoria dos serviços de abastecimento de água, esgotamento sanitário, limpeza urbana e coleta de lixo e drenagem urbana um objetivo a ser alcançado pelo Estado e conquistado pela sociedade.
Nesse sentido, o Atlas de Saneamento possibilita uma leitura privilegiada do caráter trasnsdisciplinar inerente à questão do saneamento que, em sua definição clássica, constitui o conjunto de ações visando à modificação das condições ambientais com a finalidade de prevenir a difusão de vetores patogênicos e de promover a saúde pública e o bem-estar da população. A saúde ganha, assim, uma definição internacional que a considera como o completo bem-estar físico, mental e social e não somente a ausência de doença.
A necessidade de abordar os problemas de ambiente, saúde e saneamento de forma interligada e o reconhecimento da importância da salubridade do meio natural alterado pelo homem são aspectos que devem ser resgatados em uma abordagem geográfica da questão do saneamento. Disto resulta a necessidade de contemplar outros fatores, tais como o aumento e densidade da população urbana, a expansão industrial e agrícola, que trouxeram em seu bojo a carência e a poluição dos recursos hídricos, assim como os aspectos naturais da hidrografia e topografia do terreno, clima e vegetação, entre outros.
A amplitude dos itens pesquisados acabou por diversificar as fontes de informação consultadas, aí incluídas não só pesquisas do próprio IBGE, em especial o Censo Demográfico 2000, como informações provenientes de outros órgãos e entidades que muito contribuíram para o enriquecimento do temário proposto. A abrangência que adquiriu a questão do saneamento revela-se na própria sequência de temas abordados ao longo do Atlas de Saneamento 2004 e que foi construída com o objetivo de abordar os vários ângulos de análise que comportam, na atualidade, a discussão do saneamento básico no Brasil.
